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 El cáncer no es una sola
enfermedad sino que es un grupo de más de 200 enfermedades
diferentes. Puede describirse generalmente como un
crecimiento y una propagación descontrolados de células
anormales en el cuerpo. Las células son unidades vitales
básicas. Todos los organismos están compuestos por una o más
células y, en general, se dividen para producir más células
sólo cuando el cuerpo lo necesita.
En algunas ocasiones las
células continúan dividiéndose y así crean más células
incluso cuando no son necesarias. Cuando esto sucede, se
forma una masa de tejido. Esta masa de tejido extra se
denomina tumor. Los tumores se encuentran en todos tipos de
tejidos y pueden ser benignos o malignos.
Algunas causas de cáncer
Tipos diferentes de cáncer
tienen causas diferentes y pueden depender de muchos
factores. Algunos cánceres son más comunes que otros y las
posibilidades de supervivencia varían entre tipos distintos.
La mayoría de los cánceres no tienen causas conocidas de
origen químico, ambiental, genético, inmunológico o viral y
también surgen espontáneamente por causas que son, por lo
tanto, inexplicables.
Las causas del cáncer son muy
complejas e implican tanto a células como a factores en el
medio ambiente. Se han realizado muchos avances en la
identificación de causas posibles de cáncer, que incluyen:
Sustancias químicas y de
otro tipo
La exposición a sustancias como es el caso de ciertas
sustancias químicas, metales o pesticidas, puede aumentar el
riesgo de cáncer. Toda sustancia química que se sabe
producir cáncer se conoce como carcinógena. Asbesto, níquel,
cadmio, uranio, radón, cloruro de vinilo, bencidina y
benceno son ejemplos de carcinógenos conocidos. Estos pueden
actuar de manera aislada o conjuntamente con otros
carcinógenos, como el humo del cigarrillo, para incrementar
el riesgo de cáncer. Por ejemplo, la inhalación de fibras de
asbesto aumenta el riesgo de enfermedades pulmonares,
incluido el cáncer y el riesgo de cáncer es especialmente
alto para las personas que trabajan con asbesto y fuman.
Tabaco
Los carcinógenos más comunes en nuestra sociedad son
aquellos presentes en el humo del cigarrillo. Se sabe que el
humo del tabaco contiene al menos 60 carcinógenos y 6
sustancias tóxicas para el desarrollo. Además de causar 80%
a 90% de los cánceres de pulmón, el consumo de tabaco se
asocia también con cánceres de la boca, faringe, laringe,
esófago, páncreas, riñón y vejiga. Evitar los productos del
tabaco es una manera de disminuir el riesgo de cáncer de una
persona.
Radiación ionizante
Ciertos tipos de radiación, como radiografías, rayos de
sustancias radioactivas y rayos ultravioletas de la
exposición al sol, pueden producir daño al ADN de las
células, lo cual puede provocar cáncer.
Herencia
Ciertos tipos de cáncer ocurren más frecuentemente en
algunas familias que en otras, lo cual indica cierta
predisposición heredada a la aparición del cáncer. Sin
embargo, incluso en estos casos, el medio ambiente desempeña
una función en el desarrollo del cáncer.
Cómo se presenta el cáncer
 El cáncer puede presentarse en
personas de todas las edades, pero es más común en personas
mayores de 60 años de edad. Una de cada tres personas
padecerá cáncer en algún momento de su vida. Dado que las
personas viven más años, el riesgo de contraer esta
enfermedad se encuentra en aumento.
La aparición del cáncer es un proceso prolongado que
generalmente comienza con cambios genéticos en las células y
continúa en el crecimiento de estas células con el
transcurso del tiempo. El tiempo desde el cambio genético
hasta la presentación del cáncer se llama el periodo de
latencia. Dicho periodo puede prolongarse durante 30 años o
más. Esto significa que algunos cánceres diagnosticados en
la actualidad pueden ser el resultado de cambios genéticos
que ocurrieron en las células hace mucho tiempo.
En teoría, el cuerpo presenta células cáncerosas todo el
tiempo, pero el sistema inmune las reconoce como células
extrañas y las destruye. La capacidad del cuerpo para
protegerse del cáncer puede verse perjudicada por algunos
medicamentos e infecciones virales.
Síntomas de cáncer
Todas las personas debieran
estar familiarizadas con ciertos signos que pueden indicar
cáncer temprano. Es importante notificarlos inmediatamente,
antes de que la afección se propague. Es lamentable que las
etapas tempranas del cáncer sean generalmente sin dolor;
dado a esa razón, la persona frecuentemente se demora en
obtener diagnóstico y tratamiento.
Los síntomas tempranos pueden incluir:
-
Pérdida de peso
inexplicable
-
Sangrado o hemorragia
extraño
-
Indigestión persistente
-
Presencia de secciones
blancas en la boca o manchas blancas en la lengua
-
Ronquera o tos crónica
-
Cambios en el color o el
tamaño de lunares
-
Dolor que no desaparece en
un tiempo razonable
-
Presencia de una
protuberancia extraña
Detección del cáncer
 La detección temprana y el
tratamiento rápido son directamente responsables por las
tasas de supervivencia incrementadas.
Las herramientas para la detección del cáncer incluyen:
-
Autoexámenes
-
Biopsia (la remoción de
tejido vivo para el propósito del examen microscópico de
las células)
-
Ultrasonido (el uso de
ondas de sonido reflejadas de alta frecuencia para
diferenciar varios tipos de tejidos)
-
Tomografía computada (TC)
(el uso de radiografías para producir una foto
transversal de las partes del cuerpo)
-
Imágenes de resonancia
magnética (IRM) (el uso de campos magnéticos y ondas de
radio para mostrar modificaciones en los tejidos blandos
sin el uso de radiografías).
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